暑い暑い、夏の日のことだ。



その日偶々、帰りの道が道路工事で封鎖されていた。
通ろうと思えば通れる幅で、歩行者用の道が用意されているのだが、
如何せん工事の音は、暑さや蝉の声等も混ざっていることにより余計に耳障りに思え、酷く不快だった。
表通りはどうせ、帰りに本屋へ立ち寄れるから通っているという程度。
まあいいかと、表通りから裏通りへと足を向け、家の方向へ歩いた。

酷い暑さ。
天気予報では確か、35度を超えると言っていた。
じわじわと上がるコンクリートからの熱と、降りそそぐ太陽の熱。
そこかしこで精一杯生きる蝉の声が、裏通りに響き渡る。

こんな暑さの中、汗を掻いていないはずがなく、暑いと思わないはずもなく。
人並みにそれらを感じているのに、それでも友人からは。

『一人だけ涼しい顔をしやがってコノヤロー』

と言われた。
心外だ。

彼と帰りの方向は同じ。
本当ならその友人もいつも一緒に帰っている─正確には着いてきている─のだが、
今日は部活の集会があるとかで、今居るのは僕一人だった。

暑いということと、昼間の時間帯だけあって、人は一人も見あたらない。
時折ある建物と木々の陰に入りながら、コツコツと一定の音を立ててひたすらに歩いていた。

角を曲がった先、低い塀、木々に囲まれた庭の隙間から、きらり、と金色に光る何かが見えた。
いつもなら何かが目に入っても特に気にとめないはずなのに。
何故かその時は無性に気になって、周りに誰も居ないことを横目で確認し、
そっと木の陰から中を覗いてみた。

金色の正体は、一人の青年だった。

きらりと光ったのは、太陽に輝いた髪の色。
こちらに背を向け、庭に咲いている色取り取りの花達に、水を撒いている。
ホースの先から流れるそれは、頭上に輝く太陽の光を浴びて虹が掛かっていた。

じ、と見ていると、急にこちら側へと振り返った。
焦って隠れるも、青年は僕に気付かなかったようだ。
それを良いことに、再び青年を見る。

彼は、撒き終わったそれに満足そうに頷いて、じっと花々を眺めている。
その花々は、水によって反射された光で輝いて、生き生きしているように見えた。

そうして、青年はふっと笑った。
柔らかい、優しい笑顔だった。
例えるなら、春の微風のような、そんな。
汗を流すほどに、うんざりするほどに暑いのに、そこだけふわりと季節が変わった気がした。

とくん、と自分の中で、何かが鳴る。

青年は一度伸びをすると、伸ばされたホースを纏めて、青年は家の中へ戻っていった。
からから、ぱたん、と音がして、彼の姿が見えなくなる。

そこでふっと、自分の影が先程よりも傾いていることに気が付いて、
大分長い間彼を見続けていたことを知った。
何があるわけでもないのに、何故か彼が気になった。

笑った、彼の姿。
ちらりと木の隙間から見えた彼の瞳は、今日のような青空の色をしていた。

綺麗、だった。

（…帰ろう）

周りに誰も居ないから良いものの、これを誰かに見られたら、相当怪しい人物だ。
さっと辺りを見回すと、長い時間立っていたのに誰も居なかった。
それに少し安堵して、今度こそ家へ帰るべく、踵を返した。



　　　*****



次の日の、放課後。
必要な道具を鞄に詰め、帰ろうと席を立ち上がろうとした。

「おいジェイドー、どっか遊びに行こうぜ」

夏を人間にしたらこういうのなんじゃないだろうか、と思えるような暑苦しい笑顔を振りまいているのだろう。
その声の主に、背後から首を絞めるように腕を回された。
顔を見なくても誰かは分かる。
僕にこんなことをするのは、ピオニーだけだ。

「暑いよ、ピオニー」
「ああ、毎日毎日、あっちぃよなぁ…」

しみじみと彼は言う、僕としては離れろという意味合いを含めたつもりだったのだが。
彼は気付いていないのか、それとも気付いているのに無視をしているのか。
多分後者であろうが、そんなのはどちらでもいい。
とにかく、暑苦しいから離れて欲しい。

回された腕に手を掛け、無理矢理剥がす。
軽く睨んで見せるも、簡単にかわされた。

「で、返事は？」
「ノー」
「何だよ。先客でもいるのか？」
「いないよ」

さらりとした答えに納得いかないのか、ピオニーは眉根を寄せた。

「じゃあ、いいじゃないか」
「悪いけど、そういう気分じゃないんだ」

がたり、と椅子が音を立てる。
立ち上がった僕は、ピオニーに対して片手を上げてみせた。
幾分つまらなさそうな顔をして、じゃあな、と返してくる。

「ちぇー。…お、サフィールー」

ターゲットを変えたらしい。
あれを足止めしていてくれるなら、丁度良い。
捕まると長い時間ついてくるから、相手が面倒なのだ。
今日もあそこへ行ってみようと思っているのに、捕まったらいけなくなってしまう。

矛先が此方へ向かないうちに、さっさと教室を後にした。



外に出た時の、むわっとした暑さは相変わらず。
蝉の鳴き声も、日差しも、昨日とほとんど変わらない。

今日は封鎖されていない道路、高校から指定されている帰り道は表通り。
それでも裏通りへと回る。
暑いからなのか、今日も人は誰も見あたらなかった。

角を曲がった先、低い塀、庭の中。
昨日と同じように花に水まきでもしているかと思ったのだが、そうはいかなかったようだ。
彼の姿はない。
ついでに、水を撒いたような形跡も、見た限りではなさそうだ。

彼が気になって、また見たいと思って来たのだが。
ずっと此処で待っているのも、流石に怪しい。
今日は諦めて帰ろう、そう思って一歩踏み出そうとした瞬間。

「うちに何か用かい？」

家の主なのだろうか、背後から声を掛けられた。
周囲には誰も居ないと思っていたから、驚きも倍増だった。
慌てて振り向けば、視界に入ったのは、あの、金髪の青年。

にこりと、昨日の笑顔とは違う笑顔で笑っている。
それに対して、強い違和感を覚えた。
何だろうかと考えるも原因は全く分からず、とりあえずは目の前の青年に対して首を振って答えることにした。

「いいえ」
「そっか」

今度は、何処か寂しさを含んで笑った。
暑いから、倒れないように気を付けて帰りなさい、と言うそんな彼を引き留めたくなって、
僕は塀越しに、木々の隙間から見える庭を見ながら呟いた。

「…花、綺麗ですね」

すると、青年はまた笑った。
それは昨日見たような、ふわりとしたもので。

「良かったら、見ていかないか？」
「宜しいですか」
「ああ。お茶、ご馳走するから」

幾分嬉しそうに笑いながら玄関のある方角を指さして、こっち、と彼は先導して歩いた。
随分とゆっくりとした歩みで、僕はそれに従うようについていく。

進んで他人に立ち入ろうとするなんて、何という気まぐれを起こしたのか。
自分で自分が不思議で仕方が無く、けれど、新しい出来事に何かを期待しているようで。
青年の背を見ながら、どんな扉が開かれるだろうかと胸を躍らせた。

汚くて悪いな、そう言いながら通された部屋は、汚いどころか寧ろ綺麗すぎた。
まるでモデルルームのように片づけられており、人が住んでいる気配が感じられない程だ。

部屋のエアコンを付け、青年はキッチンへと移動した。

「今、お茶出すよ」
「すみません」

適当に座っていて。

そう言われたので、二つ置いてあった内一つの座布団の上に座り、そこから見える庭を眺めた。
外から見る景色と、中から見る景色は全く違った。
色取り取りの花が咲き乱れ、それらはあまりに鮮やかで、眩しすぎるくらいだ。
その周りには木々が、庭を囲むように茂っている。

ここから見た限り、庭の中からは外は見えづらく、死角が多いようだ。
僕が外から彼を見ていたのも、その死角からだったらしい。

まるで小さな箱庭、隔絶された世界のようだ、と僕は思った。

「はい、どうぞ」
「ありがとうございます」

置かれたガラスのコップには、冷茶が注がれている。
冷えた中身と暑い空気が互いに反応を起こし、直ぐにコップは汗を掻いた。
一筋、雫が流れ落ちる。

「…花に、興味があるのかい？」

庭を眺めていたところ見られたからか、青年は尋ねてきた。

確かに彼の質問は間違いではないが、本当は庭よりも青年が気になっての行動だ。
しかし流石にそれを正直に話すのも憚られ、とりあえずは頷いておくことにした。

「あれは、貴方一人で？」
「ああ。種を持ってきてくれたのは、違う人だけどな。
　…これから水を撒こうと思ってるんだが、良かったら手伝ってくれないか？」

客人にこんなことをさせるのは、申し訳ないのだけれど。
そう言う青年は、寂しそうに笑っていた。

何故そんな風に笑うのかが理解できず、しかし花を見るという方便で彼の家へ上がらせて貰ったのだから、
断るのも少し気が引けて、僕は問いに頷いて返した。

青年はゆっくりと立ち上がると、ガラス戸を開けた。
カラカラと音を立てて開かれたそこから、むっとした空気が流れてくる。
それに対し内心顔を顰めながら、置いてあるサンダルを履く。

青年はホースを持ち、僕は彼が水を入れた如雨露を渡された。

「小さな鉢植えとかが置いてあるだろう？　それに軽くでいいから、水をあげてくれるかい」

綺麗に並べられた鉢植えへ向かい、如雨露を傾ける。
さああ、と水の流れる音がして、乾いた鉢植えの土は見る間に湿気を帯びる。

青年の方を見やれば、昨日見たのと同じように、ホースで水を撒いていた。
きらきらと水が輝き、反射して、虹を作っている。
何処かしなだれていたように見えた木や草花は、少し元気を取り戻したように見えた。

暫くそうした後、青年は満足そうに微笑む。

「毎日こうしているんですか？」
「夏の間の暑い日は、確かに毎日やったりするけどね。
　冬場とかだと根が腐ってしまうこともあるから、毎日じゃないかな」
「へぇ…」
「ああ、そうだ、ありがとう。手伝ってくれたお礼に…少しうちで涼んで行ってくれよ。君が良ければ、だけど」
「…ジェイド、です。ジェイド・カーティス。貴方は？」
「あ、そっか、悪い。自己紹介がまだだっけ。俺はガイ・セシル。ガイで良いよ」
「僕もジェイドで構いません。…少し、涼ませていただきます」
「分かった。…何か他に冷たい物でもあればいいんだが…。あ、淹れたお茶、もう温くなったかな…」

ぶつぶつと一人呟きながら、青年は部屋の中へ入った。
それに続いて中へ入ると、部屋は心地よい涼しさだった。
苦にならないほどの気温差に設定されていたようだ。

先程座っていた位置に再び座り、水をやった後の庭を眺めた。
太陽の光を浴びて、色取り取りの花や水と共に、輝いている庭がそこにある。
幻想の世界に迷い込んだような、そんな錯覚が起こる。

「すまないな。淹れなおしたから」
「こちらこそ、すみません」
「…君、この近くの学校の、高校生？」
「ええ」
「そっか、いいなぁ」

懐かしい、と言うでもなく、そんな言葉をもらしたガイを純粋に疑問に思った。

「いいな、とは？」
「ん？　ああ…、俺、高校通ってないからさ。青春とかそういうの、無縁で」

さらりと笑いながら言われたそれは、表情と口調に似合わずシビアな内容だ。
拙いことを聞いたかと、謝ろうと口を開くと、その前にガイが口を開く。

「俺、体が弱くて。中学までは通ったけど、あんまり外に出られなくて…。
　今はこうして趣味で花を育てながら、仕事やってるんだ」
「仕事、ですか」
「ああ、デザイナーみたいなの。俺のこと知ってくれている人が取りに来てくれるから、その辺は安心なんだ。
　…っと、久々だから喋りすぎたかな。こんな身の上話、迷惑だったね」
「…いいえ」

困ったように頭を掻くガイに、僕は笑った。
誰かが長い時間訪れることは、あまりないのかもしれない。
そうして、ああ、彼が寂しそうに笑っていたのはその所為だったんだ、と気付く。

笑った僕に安心したように、彼もまた笑ってくれた。
ふわりとした、優しくて、かなしい笑顔。
初め見た時に、魅せられた、あの笑顔。

何処まで立ち入って良いのか分からないが、彼のことをもっと知りたいという欲求が湧く。

「アトリエなんかは、あるんですか？」
「趣味でやる絵画とか…、専用の部屋を作ってるよ」
「見せて頂いても、よろしいですか？」
「もちろんさ。こっちだ」

立ち上がると、彼はゆっくりと歩き出した。
この家の中に入るにも、彼はゆっくりと歩いていた事を思い出す。
僕は彼の二歩後ろを、同じくらいの速度で歩いた。

「ここだ」

キィ、と音を立てて、扉をが開かれる。
その先には、小さな画用紙、スケッチブックから、大きなキャンバスまで。
様々な道具や絵が、敷き詰められるようにそこかしこに置かれている。

「凄い…ですね…」
「はは、そうか？　量だけはあるからな」
「量というか…」

あの生活感のないリビングとは対照的だ。
ほう、とため息が出てしまうくらい、庭と同じようにその部屋は色鮮やかだった。
いやもしかしたら、あの庭よりも鮮やかかもしれない。
それらには、あの庭にある色取り取りの花から、動物、人間等、様々な物が描かれている。

もっと近くで見てみて、それに触れたい。
そう思いながら立ちつくす僕の肩を、ガイは軽く叩いた。

「中も見たいなら、好きにしていていいよ」
「？　…貴方は？」
「そろそろ来客の時間なんだ」
「それでは、僕はお邪魔したほうが」
「大丈夫、直ぐに帰る人だし。あ、飲み物とか、こっちに持ってきて飲んだりして構わないから」

そうして、ふらりと玄関の方向へと行ってしまう。

（飲み物…さっきから確かに口にしてないけれど…。気を回してくれたのか）

でもそれよりも、と彼を見送った方から部屋へと体の向きを変え、一歩二歩と、部屋に入る。
すると油やアクリルの匂いが、つん、と香ってきた。
部屋全体を見回すと、壁には所々に色が散っている。
描いている内に、はみ出してしまったのだろうか。

赤、青、黄、白、紫、桃…。
様々な色が使われ、小さな花が描かれている画用紙を見つけた。
これはどうやら、パステルのようだ。

公園が描かれているものもある。
見たことのある公園、此処は行ったことがある。
大きな噴水と、それの縁に座って水面を覗き込む人。
遊ぶ子供、犬と散歩する女性、時計、木々、様々なものたち。

色々と見回すも、その中で、僕は部屋の真ん中にある一際大きな絵に近づいた。
一人の金髪の女性が描かれている。
それは聖女のような穏やかな笑みを浮かべ、じっと此方を見下ろしていた。
見つめていると、彼女の瞳に吸い込まれそうな気がしてしまう。

彼は、一体どういう気持ちでこれを描いたのだろうか。

本当は触れてはいけないのだろうが、何よりも好奇心が勝った。
触れれば、彼の気持ちが少しは分かるだろうか。
僕はそれにそっと手を伸ばす、だが。

『だから、何故だ！？』
「っ、…？」

突然聞こえてきた声に驚いて、絵へ伸ばした手を止めてしまった。
続いて更に聞こえたそれは、自分へ向けられた物ではないらしい。

ガイが向かった先、玄関の方角からそれは聞こえる。
あの穏やかに笑んでいた彼からは想像が出来ないほどに、それは怒りが込められていた。
いけないと思いつつ、部屋からそっと聞き耳を立ててしまう。

『ガイラルディア様…』
『俺はもう子供じゃない！　何故駄目なんだ…！』
『皆様の判断です』
『お前もみんなも、いつもそうだ…。それしか言わない』
『……』
『もういい、帰れ！　それから、次は違う人間を使いに寄越せ。お前の顔はもう、見たくない！』
『……。承知しました』

カチャリ、…ガッタン。
それらの音と共に、来訪者は帰ったようだ。
しん…、と廊下は静まり返っている。
聞かない方が、帰った方が、良かったか。
しかしそう考えるも後の祭りで、意味もない事だとはよく分かっている。

彼は此方に来るのだろうか、そう思って身構えていたが、いつまで経っても戻ってくる気配はない。
気になって、先程声がしていた方へと向かう。

（…居た）

見えた先の彼は、蹲っていた。
また一歩、近づこうとした時、きしりと床が鳴る。
ぴくりと彼の肩が揺れ、顔を上げて此方を向くと苦く笑った。

「あ、…ははは。聞こえてた、よな」
「…すいません」
「君が謝ることじゃない。俺がもっと思慮のある対応をすれば良かったんだ。
　気分、悪くしただろう？　…すまない」

今度は悲しそうに笑う。
青空のような瞳は曇り、今にも涙が溢れそうなほどに揺れていた。

どきり、と心臓が鳴る。
何に対して？
落ちそうな涙、今の悲しそうな笑顔。
それから、昼間の優しい笑顔、…彼自身。

──全てに。

（たった2日しか。しかも、言葉を交わしたのは、今日が初めてだというのに）

好きだと思った。
彼に惹かれていた。

知りたいと、願った。

「好きです」

言葉は自然に、口からこぼれ落ちた。
悲しそうに笑っていたガイの顔は、途端にきょとんとしたものに変わった。

「…へ？」
「好きです。ガイ、貴方が」
「い、いやいや。ちょっと待ってくれ。何がどうしてそうなるんだ？」
「一目惚れというやつですか」
「え、えええ？」

どう対応して良いのか分からない、それがありありと顔に表れている。
焦ったように視線を忙しなくあちこちへと飛ばし、どうしたものかと彼は思慮に暮れた。
次いで、恐る恐る口を開く。

「俺、男だぜ？」
「見れば分かります」
「ジェイドも…男だろう？」
「女に見えますか？」
「いや、見えないけどさ。…美人だとは、思うけど」

困ったように下を向きながら頭を掻く彼に、眼鏡を外して、音を立てずに近づいた。
彼に影が落ちる。
気付いたガイが顔を上げた刹那、ちゅ、とわざと音を立てて唇にキスをした。

「なっ…！」
「僕が本気だと分かりましたか？」
「…、お、俺…」
「？」
「キス、初めてだったのに…」

ふわっと赤くなり、直ぐにさっと青くなったガイが面白くて、僕は喉を鳴らして笑う。
ムッとしたように眉根を寄せて、ガイは僕を睨み付けた。

「何だよっ」
「…いえ、貴方が可愛らしくて」
「…はぁ？　何だそりゃ」

どうにも噛み合わない会話に、はぁ、と彼が息をつく。
それにもう一度笑って、彼と同じ視線の高さになるように膝をついた。
そっと彼の手に触れ、握る。
拒絶されるかと思ったが、ガイはそうしなかった。

「…俺は年上だぜ？」
「関係ありませんね」
「一時の気の迷いかもしれないぞ？」
「気の迷いでも結構ですよ。そこから本気になっていきますから」
「俺みたいなつまらない人間、きっと直ぐに飽きる」
「貴方はつまらなくなどありません。とても惹かれます」
「…俺は、何も知らない。…世間がどうだとか、そういうのは疎いから」
「それは好都合ですね」

何を反論されても全て笑顔でかわしてやると、とうとうガイは言葉を失った。
手を握り返してくるが、顔はそらされる。

「…誰かに好きだなんて言われたのは、初めてだ。…嬉しい、ような…？　とはいえ、複雑だ…」
「素直に受け取ってください」
「けど、どう返して良いか…分からない」
「それは、構いません。貴方にも本気になって頂きますから。好きだと、言わせてみせます」

いつの間にか日はほぼ暮れて、玄関は薄暗くなっている。
そんな少しの明かりでもきらきらと煌めく彼の金髪は美しく、僕はそっとそれに手を入れた。
目尻の近くを朱に染めながら、軽く睨んでくる彼に酷く、心惹かれる。

「…元気、出ましたか？」
「…え」
「こんなタイミングでおかしいと思われるかもしれませんが…言わせてください。
　…貴方が先程、どんな会話をしていたか聞くつもりはありません」
「…？」
「僕は、ガイの色々な表情が見たいと思いました。ですが、悲しんでいる顔は見たくない。
　貴方の笑った顔を、見ていたい」
「…、ジェイド…」
「…もう一度、口づけても？」
「……」

口を閉ざした彼の頭を、ゆっくりと撫でた。
ふわりと赤みが差した頬まで手を下げて、此方へと顔を向けさせると。

「…好きにすれば良いよ」
「そうします」

ぶっきらぼうに放たれた了承に、小さく笑って彼の口を塞いだ。
さっきより少し長めに触れて、そっと離れる。
それでもまだ互いに近い距離で見つめると、ふっと視線はそらされた。

「も、もう…遅いだろうから、帰った方が良い」
「出来れば離れたくないんですが…、そうですね。仕方がありません」

すっと離れると、彼はほっとしたような表情をする。
それを無視して、外した眼鏡を掛けて、まずは立ち上がった。
次いで繋がれたままの手を引いて、彼に無理のないように立ち上がらせる。

「鞄取ってきますから、待っていてください」
「…分かった」

そう返すガイに頷いて、僕はリビングへ鞄を取りに行く。
カチャリと開いたリビングは既に暗くなっており、扉近くにあったスイッチを押して明かりを付ける。
中からは、もうあまり外の様子を窺い知ることは出来ない。
庭の花も、眠る時間にさしかかる頃だろう。

置いてある鞄を持ち上げると、玄関まで戻る。
じっと此方を見るガイに笑むと、また彼の顔は赤くなった。

最後にもう一度、と、彼の手に触れた。

「また明日、来ますから」
「…ああ」
「庭の水まき、僕も手伝いますね」
「…待ってる」
「ええ」

きゅ、と力を少し込めたあと、手を離した。
離れる温もりが名残惜しいけれど、明日また会えるから。
そう思って、ガイへ微笑んでみせた。

「では、また」

扉を開けて小さく会釈をすると、ガイは手を振った。

「また、な」

キィ、と閉じられるにつれ見えなくなる彼の顔が、悲しそうに歪められたように見えた。








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 　　2006/12/26　　春樹