ちらちらと、空から舞い散る雪。 ここ、水上の帝都グランコクマでも、季節が巡れば雪は降る。 宮殿の、皇帝陛下の私室にて。 今朝は降っていなかったそれに対し、何と無しにピオニーは視線をやり、ふと椅子から立ち上がった。 窓から外を見下ろすと、先程まではむき出しだった地面も、ほぼ白く染め上げられていた。 メイドを呼びつけ一枚外套を持ってこさせると、受け取り自らそれを羽織る。 何処へ、と戸惑うように聞く彼女に、にっと笑って何も言わずに私室を出た。 後ろから呼び止める声がしたが、気にせずにつかつかとそのままの足取りで宮殿を後にした。 宮殿から外へ出て、一歩足を踏み出した。 サク、と音がして、真白い地面に自らの足跡が着いた。 歩き続ければ、断続的に雪が鳴る。 この天候の所為か、中庭には誰も居ない。 しかしそんなことは気にせずに、ピオニーは奥の方まで進み振り返ると、降り続く雪と共に宮殿を見上げる。 白を基調にした造りのそれは、雪と被ってぼやけて見えた。 雪には、あまり良い想い出はない。 一年中雪に覆われ、ほぼ毎日雪が降るあの街。 ただただ息苦しかったあの時の生活。 屋敷を抜け出して、かの幼馴染みとの楽しい想い出もなくはないが、それでも。 今でも胸締め付けられるような記憶があるのも、確かで。 雪は、それを思い出させる。 一つ、息を吸って吐き出した。 空気は、体の芯から凍り付かせるような冷たさ。 ぶるりと一つ身震いをして、別段おかしくもないのに、何故か笑みが浮かんだ。 下を向き、外套に付いているポケットに手を突っ込んだ。 手袋をしていない手は、かじかんであまり感覚がない。 ぱさぱさと、静かな空間に雪の降る音だけがしている。 もう一度、息を吐き出そうとして軽く息を吸った、すると。 「陛下ー！」 上からの突然の呼び声に、ピオニーは吸った息を吐き出せずに、飲んだ。 誰だ。 いや、誰かなんて、声で直ぐ分かる。 けれど、確かめられずにはいられない。 顔を上げて、目をこらす。 そこにいたのは、やはり。 「ガイラルディア…」 白い雪、灰の空の中で、目立つ金色を湛えた青年がバルコニーに立っている。 ガイは、そこから身を乗り出していた。 「そんなところで、何をしていらっしゃるんですか！　風邪を召されますよ！」 ああ、そんなこと。 構いはしない、俺は雪国育ちだから多少の寒さくらい。 それよりもお前、こんな静かな場所で大声を出して、恥ずかしくないのか。 そんなことをつらつらと考えながら、軽くあしらうように片手を上げて振り返した。 平気だ、とも、構うな、とも取れるような仕草。 実際、それらの意味を込めて振り返したつもりだったのだけれど。 お互い見つめ合ったまま、数秒か、数十秒か。 少しの時が過ぎて、ガイは奥へと引っ込んでいった。 ピオニーは暫く、ガイの姿が消えたそのバルコニーを見つめていた。 優しい青年。 ジェイドとからかって、遊んで、我が儘を言ったりして。 無理を言っても、怒るかと思いきや困ったように笑う。 彼は、今、本当に笑えているだろうか。 仮面で、感情を偽ってはいないだろうか。 「陛下！」 また、呼ぶ声がした。 今度は正面からだ。 気が付けば、思考の中心にいた彼は目の前まで来ていた。 「おお、ガイラルディアか」 軽く笑ってそう返してやれば、ガイは眉根を寄せて、むっとしたような訝しむような顔をする。 「…どうか、なさったんですか？」 「いや、何もない」 「なら…良いのですが」 不審そうに此方を見ながらも、それ以上は追求してこない。 が、今度は急に眉がつり上がり、表情は変わる。 「…それよりも、陛下！」 「何だ？」 「何だ、じゃありませんよ！　こんな寒い時にそんな外套一枚で雪に降られて、何をなさっているんですか」 「は？」 「ああもう、こんなに濡れて…髪の毛もびしょびしょじゃないですか…」 失礼します、と言って、ぱたぱたと肩に積もった雪をガイは払っていく。 寒い中、わざわざバルコニーから急いで中庭まで出てきて。 彼は自分を連れ戻すために、そのために急いでここまで来たのか。 外套一枚だと言うけれど、自分こそ上に何も羽織らずに。 さあ、戻りましょう、とくるりとガイはピオニーへ背を向ける。 「待て、ガイラルディア」 手を取って、ピオニーは去ろうとするガイを引き留めた。 くるり、と再び此方を向く彼は、真っ直ぐにピオニーを見た。 ほんの少しだけピオニーの方が身長が高く、自然、目線が下になり彼を見下ろす形になる。 今は見ることが出来ない、澄んだ空の青がそこにあって。 その色の深さと広さに、不意に少しだけ、泣きたくなった。 自らの手は今冷えていて、相変わらず感覚がない。 彼もまた薄着で寒いだろうに、繋がれた手は冷たいだろうに、それでも何も言わずに、 ただじっと此方の行動を待っているガイが、途端に酷く愛しいものに思えて。 ふと、笑みを零す。 すると、ガイは小さく目を見開いた。 が、直ぐにいつもの笑った表情に戻ると、く、とピオニーの手を軽く引っ張る。 「戻らないんですか？」 「戻る。…が、その代わり、このままでだ」 「え」 「でないと戻らん」 「そんな、我が儘言わないでくださいよ」 手を繋いだままで。 その状態で宮殿内を歩く姿を想像してか、眉根を寄せて困ったように見る彼が面白くて、ついからかってしまうと同時に。 どれほどの我が儘を、こいつは許してくれるだろうか、と思った。 じっとそのまま動かずにいると、ふぅ、とガイはため息をついた。 「見られたら、咎められるのは俺だけじゃないんですよ？」 「構わん、言わせておけばいい。…お前が何か言われたのなら、『陛下に命令されました』とでも言っておけ」 「……」 「行くぞ」 今度はピオニーが歩き出す。 ぐ、と手を引っ張るも、ガイはその場を動こうとしなかった。 「ガイラルディア？」 振り返れば、ガイは真っ直ぐピオニーを見ていた。 それは射抜くような、真剣な眼差し。 「…陛下は」 「ん？」 小さく呟かれた言葉を拾うように、ピオニーはガイの近くへと戻る。 「陛下は、お優しい方ですから。俺が嫌だと本気で拒否をすれば。手を、振り解けば、離してくれるでしょう」 「……」 「でも、俺はそれをしなかった。だから、咎められても、それは俺の罪です」 「ガイラルディア…」 「いい加減、お互い風邪を引いてしまいますね。引き留めて申し訳ありません。さあ、戻りましょう」 「ガイラルディア、」 「はい？」 「…俺が言い出したことだ。お前だけの罪じゃない。同罪だ。…それでいいか？」 繋がれた手に、少しだけ力を込めた。 「はい」 寒い季節、冷たい雪。 あまり雪には良い想い出がないけれど、こんな温もりを感じることが出来るのなら、寒さも悪くない、そう思えた。 繋がれた手から伝わる温度が愛しくて、もう一度軽く力を込める。 すると、同じように返された。 それがまた嬉しくて、隣にいる青年に見られないように、ふと笑みを刻んだ。 　　end 　　2007/1/6　　春樹